Los primeros homínidos que en la historia de la humanidad se conocen hasta ahora son los Homo Neandertal, cuyo nombre proviene del lugar en que se encontraron restos del primer espécimen en 1856: el Valle de Neandertal en Alemania.
Evidencia arqueológica muestra que tenían cerebros más grandes que el Homo Sapiens, desarrollaron lenguaje, elaboraban herramientas de piedra, cuidaron a sus discapacitados, enterraban a sus muertos con esmero lo que indica que tenían creencias espirituales, y usaban plantas medicinales. Eran más fuertes, con anatomía robusta, tórax y cadera anchos y extremidades cortas.
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El cráneo se caracteriza por su doble arco superciliar, frente huidiza, la ausencia de mentón y una capacidad craneal media más grande que la del Homo sapiens sapiens. Los estudios anatómicos y genéticos señalan la posibilidad de que tuvieran un lenguaje articulado y mejor adaptados que nosotros a un clima frío posterior a la era de hielo. Eran omnívoros: se alimentaban de animales y plantas, y explotaban una amplia variedad de alimentos pesqueros, mariscos, vegetales, etc.
Los neandertales fueron los primeros humanos evolutivos, nuestros primos más cercanos o la familia humana más antigua que se conoce que data de hace 54 mil años; vivían en pequeños grupos y practicaban la endogamia porque rechazaban incorporar a su grupo a miembros ajenos, ya que se unían entre personas de ascendencia común, naturales de una misma localidad o grupo social, y ahora se conoce por el estudio mitocondrial que las mujeres abandonaban a sus familias para vivir con los hombres con quienes engendraban hijos y se quedaban en su mismo clan. Eran grupos pequeños y muy aislados que es proclive a las enfermedades y la esterilidad asociada a la endogamia. Esta especie desapareció o quizá fue absorbida por otras especies (Homo Sapiens y Homo Denísova) al ser sus grupos pequeños y aislados.
A estos homínidos se les consideraba inferiores que a los humanos modernos (Homo Sapiens) pero no es así; se ha encontrado que son la especie humana iniciadora del arte rupestre más antiguo descubierto y que tenían capacidad para el pensamiento simbólico. Se han encontrado conchas perforadas que datan de hace 65.000 años; ornamentaban sus cuerpos con collares unos 30.000 años antes de que los llamados humanos modernos comenzaran a hacerlo en África; en Francia, los científicos hallaron joyas elaboradas por neandertales hace 43.000 años. En una cueva malagueña, aparecieron restos de carbón de antigüedad similar junto a pinturas rupestres.
João Zilhão, arqueólogo portugués, dijo al respecto de los neandertales: “Conservaron una tradición simbólica durante miles de años. El espacio, la cueva, también era simbólico. Alguien tenía que decir: Este es nuestro espacio. Esta es nuestra ermita”.
Ese sentimiento de que la Tierra es nuestra ermita, es el que nos falta.